Origine
Sud des États-Unis (Oregon, Idaho, Nouveau-Mexique, Texas, Basse-Californie).
Description, taille
C’est un lézard de taille moyenne (35 cm environ, dont deux tiers pour la queue). Le corps est assez massif avec des membres bien développés portant de fortes griffes. La queue est effilée. La tête est triangulaire. La coloration est gris-beige avec des taches foncées rappelant la livrée des léopards, d’où le nom vernaculaire anglo-saxon de leopard lizard. La coloration de fond varie sensiblement suivant la température, s’éclaircissant à mesure que la chaleur monte et s’assombrissant lorsqu’il fait plus frais. Cette caractéristique, partagée par beaucoup de lézards, répond aux impératifs de thermorégulation, les couleurs sombres absorbant mieux les infrarouges. En période de reproduction, les femelles gravides arborent sur leurs flancs des taches orangées caractéristiques. Cette modification de la livrée s’observe aussi chez les femelles de lézard à collier (Crotaphytus collaris), espèce proche appartenant aussi aux Crotaphytidae.
Habitat et mœurs
Strictement diurnes et très héliophiles, les lézards léopard fréquentent les zones semi-arides plates garnies de buissons et plutôt sablonneuses. Les espèces du genre Crotaphytus évoluent quant à elles plutôt dans les zones rocailleuses. Dans les deux cas, on a affaire à des lézards très actifs et dotés d’un appétit féroce. Ils consomment tous les invertébrés disponibles, de petits vertébrés (lézards, micromammifères) ainsi que des végétaux. La tendance au cannibalisme, déjà marquée chez Crotaphytus spp., est encore plus développée chez Gambelia spp. On veillera soigneusement à ne pas faire cohabiter des individus de tailles trop différentes. Leur principale stratégie de défense est la fuite. Ils peuvent alors courir très vite, dressés sur les pattes postérieures.
Maintien, nourriture et reproduction
Malgré la taille modeste de ces lézards, il est souhaitable de prévoir un terrarium vaste (80 X 40 cm), de type désertique sec, avec une bonne épaisseur de sable et des pierres ou des racines qui serviront d’abri. Un bassin est indispensable pour abreuver les animaux. Compte tenu des mœurs de l’espèce, il faut privilégier la surface au sol. Les perchoirs seront beaucoup moins utilisés que dans le cas de Crotaphytus spp. donc la hauteur n’a guère d’importance. La température fixée à 32 à 35 °C le jour sera abaissée la nuit aux alentours de 20 °C. Les UV sont indispensables.
L’alimentation ne pose pas de difficulté. L’espèce accepte pratiquement tous les invertébrés courants en terrariophilie ainsi que les souriceaux.
Les reproductions sont assez rares en captivité. Une période d’hibernation de 2 mois à 15 °C est indispensable à la mise en condition des géniteurs. Les pontes comportent une demi-douzaine d’œufs en moyenne. Les jeunes s’élèvent sans difficulté majeure et possèdent un solide appétit.
