Voir la nuit implique souvent de percevoir le monde en niveaux de gris. Les cellules photosensibles de l’œil capables de voir en basse luminosité – les bâtonnets – ne sont pas sensibles aux couleurs. Toutefois, les bâtonnets des anoures sont différents de ceux des autres vertébrés et les chercheurs suspectent depuis longtemps ces animaux d’être capables de percevoir les couleurs même la nuit.
C’est cette faculté qui a été expérimentée par une équipe de chercheurs suédois, finnois et russes. Plusieurs tests ont été menés sur deux espèces de crapauds (Bufo bufo et B. gargarizans) et une grenouille (Rana temporaria).
Un des tests consistait à mesurer les réactions lors des accouplements sous différents stimulis lumineux et colorés, montrant que la vision des couleurs est peu utilisée. En revanche, dans le test sur la capture de proies dans l’obscurité, la vision des couleurs joue un rôle important. Enfin, un test consistant à proposer différentes échappatoires colorées aux grenouilles enfermées dans une boîte sombre a montré qu’elles sont capables de distinguer le bon chemin selon la coloration de la fenêtre.
Ces expériences mettent en évidence les capacités de perception des couleurs chez les amphibiens, mais aussi qu’ils n’en font pas un usage systématique, d’autres sens (odorat, ouïe…) pouvant être favorisés. Cela ouvre néanmoins des perspectives sur les capacités visuelles de ces animaux qui, encore une fois, réservent bien des surprises à la science !
Source : Carola A. M. Yovanovich, Sanna M. Koskela, Noora Nevala, Sergei L. Kondrashev, Almut Kelber, Kristian Donner. The dual rod system of amphibians supports colour discrimination at the absolute visual threshold. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 2017; 372 (1717).
